Экспедиции предстояло еще многое сделать. Так, например, надо было определить урожайность полынных пустынь, расположенных недалеко от озера Чатыр-Кель, на ровных сыртовых пространствах. Серые кустики полыни редко разбросаны. Они низкорослые, сильно опушенные и слегка углубленные в землю. Между ними всюду серая потрескавшаяся почва.

Студенты отмеряли пробные площадки, срезали и взвешивали кустики полыни, определяли урожай пустынь. Когда они проводили эту работу, почва была влажной, так как накануне прошел дождь, перешедший в снег.

Летом здесь часто так бывает. Нахмурится небо, упадут первые холодные капли дождя, а вслед за ними летят изящные снежинки с причудливым рисунком. Их становится все больше и больше, а потом уже начинают падать крупные снежные хлопья. Утром же, когда пригреет солнышко, снег тает, а во второй половине дня снова небо начинает хмуриться и опять жди дождя и снега.

Однако дождь и снег увлажняют почву только с поверхности, на глубине она совсем сухая.

Желая узнать, насколько промокла почва, ребята стали ковырять ее копачем. Вдруг они увидели, что некоторые комочки земли внутри белые. Стали их собирать. На ощупь они напоминали грибную мякоть. Одни имели извилистую поверхность. У других на поверхности были палочковидные сосочки. Оказалось, что это кочующие лишайники. В трещинах почвы много их, можно даже подгребать лопатой.

Кочующими их называют потому, что они не прикрепляются к почве и переносятся ветром с одного места на другое. Некоторые из них съедобны, например, аспицилия леконора. По виду лишайники напоминают грибы, так как содержат грибные нити.

Есть такая легенда. Однажды путники заблудились. Долго они брели по пустыне. Продукты кончились, люди совсем пали духом. Но вдруг подул сильный ветер, и люди увидели целую кучу «крупы» (это были, видимо, кочующие лишайники), которая и спасла их от голода. С тех пор кочующие съедобные лишайники стали называть «манной небесной».

В горах Тянь-Шаня такие кочующие лишайники встречаются на юго-восточных сыртах, среди пустынь и степей. На восток от озера Сон-Куль, среди степей из ячменя туркестанского, их очень много. В голодные годы местное население употребляло их в пищу.